Mit dem Leitbild der nachhaltigen Entwicklung (sustainable development) ist spätestens seit der Konferenz in Rio im Jahre 1992 der Umweltschutz in ein gesamtgesellschaftliches und auch in ein globales Konzept eingeordnet worden. Entwicklung wird danach in ihrer ökonomischen Dimension unter Berücksichtigung der ökologischen und sozialen Aspekte so gestaltet, dass auch zukünftige Generationen noch Spielraum für Entwicklung haben werden. Umweltschutz ist danach nicht mehr gegen Entwicklung und wirtschaftliches Wachstum gerichtet, sondern wird vielmehr als eine Komponente einer zukunftsfähigen Entwicklung der Welt gesehen.